俄罗斯总统普京宣布在9月21日进行部分动员，这意味着现在可以派遣30万预备役部队在乌克兰作战；前一天，在没有事先公告的情况下，俄罗斯法律修正案被提交给杜马，并立即三读通过，规定对未报到服兵役、投降或拒绝战斗的人给予严厉处罚；9月23日至27日，包括卢甘斯克、顿涅茨克、扎波罗热和赫尔松在内的四个地区将就加入俄罗斯联邦举行全民公投。这三个事件向西方传达的信息是，俄罗斯将加大对乌投入，并希望西方会因此退缩。
与此同时，在俄罗斯国内，这些事件将此次冲突的性质从在邻国的“特别军事行动”转变为保卫俄罗斯领土的防御行动。如果公投通过，外国军队在上述四地的行动将被普京用来证明全国动员和威胁使用核武器的合理性。
事实是留给俄罗斯的时间并不多了，“特别军事行动”所需的人力、物力和外交资源即将用尽，这促使普京果断采取行动。如果行动未见成效，那么他仍然可以将之转变成一场防御行动，并希望这种区别能让俄罗斯民众更加认同特别军事行动的合法性，从而让政府可以自由地做出任何决定，采取它认为必要的任何措施。
将顿巴斯地区重新定义为俄罗斯的合法领土不太可能阻止乌克兰将其夺回的企图，但这将有助于俄罗斯政府解决多项问题。实现全民公投需要相当部分比例的当地人口。到目前为止，莫斯科已经找到了足够多的乌克兰人（尽管比俄乌冲突前要少得多）。公投向人们发出了一个信息，即俄罗斯对当地的管理是认真的，这将有助于稳定民心。
此外，部分征召兵拒绝参加在乌克兰的军事行动，理由是根据法律规定他们没有义务参加外国领土上的战斗。宣布上述地区是俄罗斯的一部分将消除这些理由。
俄罗斯官员一直表示，无论发生什么，“特别军事行动”的目标都将会实现。这是一个方便的表述，因为目标可以随时更改。如果俄罗斯不可能控制整个乌克兰，可能会局限于该国的南部和东部；如果这不可行，它可能会局限于顿涅茨克和卢甘斯克地区；如果这也不能做到（现在确实没有），俄罗斯可以局限于已经控制的部分，并通过将其转变成俄罗斯领土来巩固现有成果。毕竟，主要目标不在于控制，而是要表明俄罗斯有能力应对国家安全威胁。
最近几周，俄军前期控制的地区几乎完全被乌克兰收回。为了试图挽回颓势，普京再次加大对乌投入，希望其他相关方不再插手。专家认为如果普京再次出现决策错误，他将不得不取更具破坏性的手段表明他不是在虚张声势。