12月17日，美国战略与国际研究中心发布题为《糟糕的想法：赢得灰色地带》的报告。报告指出，美国的下一个国防战略是赢得与中国（在较小程度上还有俄罗斯）的战略竞争。在和平与战争之间的“灰色地带”上基本没有武装冲突。但试图“赢得”灰色地带的竞争是一个糟糕的想法，原因有三：首先，灰色地带竞争为国际体系中提供了一个安全阀，减少了战争的机会。其次，灰色地带的存在，部分原因是美国硬实力的威慑作用。任何通过过度关注国防战略竞争而削弱这一点的行为都会增加战争的可能性。第三，美国在任何影响力和优势竞争中都处于独一无二的优势地位。美国应该扩大竞争，而不是结束竞争。
第一，灰色地带竞赛是国际系统的安全阀。首先，灰色地带为国际体系中积极修正主义者的压力提供了一个减压阀，而在大多数情况下，它应该保持开放。灰色地带战略如果使用得当，将在避免严重后果的同时充分关注积极修正主义者的对抗，将对抗限制为跨领域的横向升级，而不是领域内的纵向升级。其次，灰色地带竞争限制冲突的一个原因是考虑可以容忍哪些级别和形式的对抗。防止每一个小的灰色地带越界不仅是不可能的，而且可能冒着一场“永恒战争”的风险，破坏被保护的社会结构。然后，灰色地带可以在不可预测和日益紧张的国际环境中充当缓冲区，以减少误会和冲突的机会。乌克兰目前的局势就是一个很好的例子。一方面，正如英国情报和安全委员会的评估，“俄罗斯的实质性目标相对有限：它希望被视为一个复兴的‘大国’。”俄罗斯通过强化对乌克兰的控制，希望将美国拉上谈判桌以提升大国地位。如果超出提升大国地位的对抗发生，美国应该关闭安全阀。任何让步都将进一步损害乌克兰的主权。用乌克兰外交部长的话来说，“美国及其欧洲盟国应该与普京谈判以赢得时间，同时加强对乌克兰的保护，使俄罗斯根本没有入侵乌克兰的可行军事选择”。
第二，对美国国防部来说，赢得灰色地带竞争并不是其所寻求的战略竞争。灰色地带竞争所带来的威胁比武装侵略和国防军要小。正如乌克兰危机分析人士所指出的，美军在灰色地带竞争中的主要作用是阻止常规侵略和核侵略。这种系统效应首先造成了灰色地带，因为除了最严重的情况外，在所有情况下都不会采取武装行动。它还阻止了更严重形式的灰色地带侵略——从中国的网络攻击和岛屿建设、俄罗斯的土地掠夺和选举干涉以及伊朗的代理战争可以看出，没有战争的胁迫说起来容易做起来难。威慑侵蚀打开了武装或其他侵略的大门。
吸引美军注意力和预算的真正竞争是在高端冲突中超越未来优势的竞争。现代化、致命性、技术和战斗力应该是美国国防战略的基础，而不是日前竞争和前沿存在。虽然在高端战争和全球参与之间没有严格的分歧，但考虑到英国航母战斗群最近在印太巡游，未来的军事斗争将不可避免地需要在常规的全球承诺或更大的国防预算中做出权衡。此外，美军在高端战争和核威慑中的作战优势形成了灰色地带竞争，并为竞争超越战争门槛提供了关键的潜在优势。国防部最近发布的《全球态势评估》就是从这个角度来看的，它以威慑的名义加强了全球访问和存在（为太平洋和欧洲战场提供了超过110亿美元的资金支持）。加强盟国和伙伴国战斗力的举措也是如此，比如最近的AUKUS协议或加强乌克兰和台湾恢复力的举措。与其引入新的灰色地带任务，美国应该通过维持战争的门槛来鼓励良性竞争。灰色地带之所以存在，是因为美国的对手不敢冲出灰色地带：这种情况可能会持续很久。
第三，美国持有所有灰色地带牌。在灰色地带竞争中，美国已经掌握了所有的牌——或者至少四张重要的牌。首先，用国防部长劳埃德·奥斯汀（Lloyd Austin）的话说：“美国有一个独裁政权无法比拟的优势：我们的自由企业、自由思想和自由人民的结合。”这些自由成为对手通过选举干预或虚假信息传播锁定的目标，但这样只会凸显自由的效力。其次，美国无与伦比的软实力。在拜登政府的领导下，美国的全球形象已经扭转。在争夺全球影响力和盟友的竞争中，美国联盟的王牌较之竞争对手有巨大的优势。此外，美国是一个创新强国，在学术界、研究界处于前列，在全球技术和金融市场上占据主导地位。最后，美国具有规则优势。受罗斯福“四大自由”世界观的启发，美国帮助建立了现有的基于规则和权利的国际秩序和机构，有助于稳定国际关系和保护人民。
报告认为，赢得灰色地带是个糟糕的想法：灰色地带没有克劳塞维茨式的决定性胜利。相反，灰色地带竞争应被视为一种需要管理的慢性病，或是一种需要维持的动态平衡。但这也不是平息灰色地带侵略的理由：安全阀可以打开和关闭。但考虑到未来几十年可能出现的摩擦，与历史上的替代方案相比，将战略竞争限制在非战争领域可能是一个好方案。灰色地带竞争为敌对国家提供了一种媒介，通过这种媒介，它们可以（主要）使用非暴力手段进行竞争。美国应当欢迎这种竞争并通过安全阀、强化威慑和公开竞争的结合方式来维持。