美国驻北京大使伯恩斯（Nicholas Burns）日前接受英国广播公司（BBC）访问时说，尽管华盛顿和北京之间存在“争议和竞争”，双方对话却更频繁，以避免南海冲突。
伯恩斯本周稍早在北京受访时表示：“我们的军队彼此在南海和台湾海峡的行动非常接近，你不会想要发出错误的讯息。”
南海已成一个危机引爆点，北京在这片海域的主张正使中方与台湾、菲律宾及其最强大盟友美国的紧张关系恶化。
美国已将从菲律宾到日本的军事联盟交织在一起，并一再放言捍卫盟友在南海的权利。
这进一步加剧了美中之间的紧张，两国关系早已因俄乌冲突、台湾议题和美中贸易战而陷入困境。
68岁的伯恩斯说：“中国同意增加我们的军事交流，这对我们来说非常重要。会希望沟通是因为我们最不希望看到意外发生、因误会导致冲突。”
虽然紧张关系有所缓解，但今年11月的美国总统大选有可能再次扰乱两国关系。
伯恩斯表示，“我们已警告中国不要以任何方法、状态或形式干预我们的选举”，美国对这种可能性“非常担心”。
美国总统拜登和大选对手特朗普都竞相对北京采取强硬态度，认为这是赢得选票的策略。
拜登今年5月宣布对中国制造的电动车、太阳能和其他商品征收一连串新关税。中国电动车很少能卖进美国，但伯恩斯否认美国国内政治影响了此一决定。他说，这是一项旨在保护美国就业的“经济措施”；与此同时，中国警告可能会以关税加以报复。
不过，美中在竞争之际也有一些值得关注的往来。
伯恩斯在受访前与中国气候特使会面，世界上两个最大污染国正设法减少有害的温室气体排放。双方也承诺致力于开展更多“人与人”交流。在中国留学的美国学生目前已从2011年约1万5000人降至800人。
中国国家领导人希望未来5年内迎来5万名美国学生。他去年11月访问旧金山时表示，这是“两国人民合作交流的最终愿望”。
中国学生与学者曾声称受到美国边境官员不公平对待。中国驻华府大使馆提出正式抗议，指控美国当局“无理”审问、骚扰并取消一些持有效旅行文件的中国学生的签证，甚至将数人驱逐出境。
美方也对中国发布“3级”旅游警示，敦促国民“重新考虑”行程。伯恩斯否认这项警示与美国“让人们友好相待”的呼吁相矛盾，纯粹是一种预防措施。
另一方面，中国也将美国排除在15天免签的国家名单外。在中国最近修复与澳大利亚的关系后，澳大利亚已列在名单上。
但美中目前最大问题很可能是俄乌冲突。
美国似乎认为中国掌握阻止俄罗斯在战场上挺进的关键。伯恩斯重申美方的讯息，即华府不能容忍中国支持俄罗斯。
他说：“中国在这场战争中并非中立……中国正露出真面目。它支持俄罗斯，支持（俄国总统）普京（Vladimir Putin）对乌克兰平民发动这场野蛮战争。我们知道中国企业正在运送哪些东西，也知道这对俄罗斯打这场仗的能力有何影响。”
伯恩斯表示，有“数以万计”中国企业支持莫斯科，“我们已制裁很多（企业），如果这里的政府不收手，我们准备采取更多行动”。
他的说法与上周七大工业国集团（G7）在意大利发表的声明相呼应。G7声称中国对俄罗斯的支持正“助长”俄乌战争，同时扬言实施更多制裁，惩罚那些据称协助俄罗斯规避西方禁运的中国实体。
中方则驳斥这些警告“充满傲慢、偏见和谎言”。
2023年初，在美国国务卿布林肯（Antony Blinken）访问中国前夕，美中关系再次急转直下。当时美国击落一颗飞越北美领空的中国高空气球，布林肯随后取消访中行程，直到去年11月双方领导人在旧金山会面后，双方关系才趋于稳定。
伯恩斯表示，他上任头两年与中国官员的沟通很少，外交工作很困难。
他补充说，现在两国关系“相对较好”，但他认为未来道路依旧崎岖：“这种非常艰难的竞争关系在未来一段时间内会持续存在。”