对国家而言，朋友和对手对它的看法很大程度上决定了它的战略角色。长期以来，印度的行为让人觉得它一直不愿挑战中国，而中国则长期在行动上挑战印度的重大国家利益。这种行为上的不对称让人们认为印度在印中较量中缺乏自信。印中的实力差距的确限制了印度的战略空间，但它小心翼翼害怕激怒中国的形象对印度没有任何好处。哪怕世界各国都认为印度是一个不愿挑战现状的国家，中国也不会因此放下戒心。
2020年的印中边境冲突与实控线沿线紧张局势颠覆了印度对华政策的前提。印度各方面政策的缺陷一个接一个地暴露无遗，印度政府被迫调整政策。本月，一支由四艘舰艇组成的印度海军特遣舰队不仅与四方安全对话成员国海军举行了2021年马拉巴尔海军演习，还分别与新加坡、越南、印度尼西亚和菲律宾等南海沿岸国家海军进行了双边演习。这一系列海上演习不仅在南海展现了印度海军的军事存在，还向中国传递了一个重要信号，即“印度拒绝中国侵略，愿意与其他志同道合的国家在海洋领域挑战中国”。
印度要维护南海地区的稳定与航行自由，因为它与印太地区近55%的贸易都要经过这一水域。不仅如此，为了挑战“中国夺取区域霸权”的行为，美国也希望自身盟友能在该地区发挥更加重要的作用。印度选择回应美国，这需要采取进一步的外交与军事措施。
近日，印度外长苏杰生在东亚峰会讲话中强调，南海地区的任何行为准则都应完全符合联合国相关公约，相关谈判也不应损害未参与国家的合法权益。随着中国在印度洋地区的影响力继续增长，印度正试图通过增加其在中国“后院”——西太平洋的存在和影响力来应对这一挑战。这的确会激怒中国，但如果印度想要保护其从喜马拉雅地区到海洋领域的利益，就必须这样做。
【作者：Harsh·V.·Pant 哈什·V.·潘特教授，印度观察家研究基金会战略研究项目研究员兼负责人，伦敦国王学院国际关系教授。】
9月2日报道
https://www.orfonline.org/research/strategic-signal-indian-presence-south-china-sea/